Tras la caída del Imperio mexica en agosto de 1521, las tropas españolas exigían las fabulosas montañas de riqueza prometidas. Sin embargo, el tesoro de Tenochtitlan casi se había esfumado en el fondo del lago durante la caótica Noche Triste, dejando a cientos de veteranos al borde de un motín armado contra sus superiores. Desesperado por sofocar la rebelión y sin suficiente metal noble en las arcas, Hernán Cortés ejecutó una estafa financiera a escala colosal: ordenó a sus herreros fundir en secreto el poco oro rescatado mezclándolo con enormes proporciones de cobre indígena barato, metal conocido por los aztecas como tepuzque.
Para consolidar la farsa con apariencia legal incuestionable, el tesorero real Julián de Alderete estampó los troqueles oficiales de la Corona de Castilla sobre las piezas fundidas. Marcaron fraudulentamente aleaciones de apenas seis quilates con sellos reales que certificaban diecinueve quilates. Cortés empleó esta moneda bastarda para liquidar las deudas con su tropa y comprar suministros a mercaderes recién desembarcados desde Cuba. El engaño funcionó gracias a baños de ácido que dejaban una fina película brillante en la superficie, hasta que los orfebres de Europa fundieron las primeras remesas y descubrieron que habían aceptado toneladas de chatarra inservible.
El impacto económico fue demoledor al desatar la primera hiperinflación documentada de América, donde un caballo llegó a pagarse a miles de pesos en piezas podridas. En 1528, el rey Carlos V emitió una provisión ordenando la recogida forzosa y fundición del metal bajo pena de horca para salvar el comercio de la quiebra absoluta. El fraude marcó tanto la memoria colectiva que el término náhuatl tepuzque se arraigó en el vocabulario novohispano como el peor insulto para calificar a una persona hipócrita, desleal o carente de cualquier valor.
"Varios conquistadores terminaron en la más absoluta miseria en Veracruz porque contrajeron deudas reales usando barras de tepuzque que la Corona les confiscó sin pagarles un solo maravedí de indemnización."
