La plaga del baile que enloqueció a Madagascar en 1863

En marzo de 1863, en los valles centrales de Madagascar, una joven comenzó a temblar, cantar en susurros y dar saltos frenéticos sin motivo aparente. En cuestión de días, la extraña aflicción se propagó como un incendio invisible, contagiando a mujeres, campesinos y soldados en aldeas enteras. Los afectados caían en un trance hipnótico incontrolable: sus músculos se sacudían violentamente y comenzaban una marcha rítmica obligatoria hacia la capital, Antananarivo. La población local bautizó el fenómeno como Ramanenjana, convencida de que los espíritus de sus ancestros reales habían secuestrado los cuerpos de los vivos para entregar un mensaje desde el más allá.

El médico escocés Andrew Davidson, testigo presencial de la epidemia en la corte malgache, documentó escenas desconcertantes y aterradoras. Los danzantes cargaban pesadas rocas de hasta treinta kilos en la cabeza sin fatiga aparente, bailando durante días enteros bajo el sol tropical hasta desplomarse ensangrentados o inconscientes. Sin embargo, lo más perturbador eran sus fobias colectivas: los afectados entraban en ataques de furia homicida si veían a alguien vistiendo ropa de color negro, o si divisaban cerdos y sombreros europeos. Quien no se apartaba a su paso o se negaba a inclinarse con reverencia absoluta era linchado por turbas que danzaban al unísono con miradas totalmente vacías.

El brote alcanzó su punto crítico cuando miles de danzantes rodearon las colinas de la capital, sincronizados en una coreografía masiva que paralizó al ejército real. Para cuando la histeria cesó súbitamente meses después —tras el asesinato del rey Radama II—, la plaga psicógena había colapsado el comercio de la isla y provocado decenas de muertes por deshidratación extrema y fallos cardíacos. Los registros médicos victorianos lo catalogaron como uno de los episodios de histeria motora colectiva más severos y letales jamás registrados fuera de la Europa medieval.