En la década de 1650, la Compañía Holandesa de las Indias Orientales (VOC) transformó un peñasco azotado por el viento en el Atlántico sur en una trampa sin salida: Robben Island. Su prisionero inaugural no fue un criminal común, sino Autshumato, líder del pueblo Khoikhoi a quien los colonos apodaban 'Herry'. Durante años, Autshumato actuó como astuto intérprete diplomático y comerciante entre su gente y el comandante Jan van Riebeeck, dominando las lenguas de ambos mundos y practicando un sutil doble juego político. Sin embargo, en 1658 los colonos descubrieron que había desviado cientos de cabezas de ganado europeo y operaba como un espía nativo de su clan; enfurecido, Van Riebeeck lo desterró a la temida isla para asegurarse de que muriera aislado.
La VOC consideraba que las corrientes heladas de Table Bay y los enjambres de tiburones blancos hacían innecesario construir muros altos; la propia geografía era una sentencia definitiva. Durante casi un año y medio de encierro, Autshumato fingió resignación absoluta mientras estudiaba meticulosamente el régimen de las mareas y el descuido de los carceleros. En la gélida noche del 8 de diciembre de 1659, ejecutó su plan: junto a un compañero de cautiverio llamado Saytie, robó un esquife desvencijado que los guardias usaban para pescar y que todos consideraban completamente inútil para la navegación en mar abierto.
Remando en la oscuridad con tablas podridas y achicando agua helada sin cesar, los dos hombres cruzaron siete kilómetros de aguas asesinas en una travesía que la marina holandesa catalogaba como suicidio técnico. Al amanecer, los soldados descubrieron la prisión vacía; Autshumato y Saytie habían desembarcado en la costa continental de Bloubergstrand sanos y salvos. Meses después, el fugitivo reapareció impunemente frente a los puestos holandeses para reclamar su ganado legítimo, convirtiéndose en el único hombre que logró evadirse con éxito de la infame isla en todo el siglo XVII.
"Tres siglos antes de Nelson Mandela, el mismísimo primer preso de Robben Island demostró que la legendaria cárcel marina jamás fue invencible."
