A finales de la primavera de 1887, en la localidad costera de Sidón —territorio entonces bajo el dominio del Imperio Otomano en el Levante—, un modesto agricultor llamado Mohammed el-Mefaddi ensanchaba un pozo en sus tierras. Para su sorpresa, el pico metálico golpeó una superficie hueca que resultó ser el techo de una cámara funeraria subterránea olvidada por los siglos. Bajo la tierra mediterránea yacía intacta una necrópolis real fenicia, repleta de cámaras cavadas en la roca viva que albergaban los sarcófagos más imponentes jamás vistos en la región.
El hallazgo llegó a oídos de Osman Hamdi Bey, pintor, arqueólogo y director del Museo Imperial Otomano en Constantinopla, quien viajó urgentemente al lugar para evitar el saqueo. Al descender a las criptas oscuras, el equipo se quedó sin aliento: descubrieron sarcófagos esculpidos con un realismo pasmoso, policromados con restos de rojo, azul y oro originales. El plato fuerte fue un gigantesco fértro de mármol pentélico esculpido con escenas de batallas vibrantes donde Alejandro Magno luchaba contra los persas, lo que desató la euforia mundial al creer que habían hallado la tumba perdida del legendario conquistador.
Aunque el análisis posterior demostró que no pertenecía a Alejandro, sino a Abdalonymus, un rey que él mismo instaló en Sidón, el descubrimiento revolucionó la arqueología de Oriente Medio. Para trasladar las toneladas de mármol escultórico sin dañarlas, Hamdi Bey ideó un ingenioso sistema de ingeniería con rieles de madera y rodillos que tardó meses en completarse. Todas las piezas fueron embarcadas rumbo a la capital otomana, dando origen físico al majestuoso Museo Arqueológico de Estambul, donde hoy se exhiben como la joya absoluta de la antigüedad clásica.
"Para extraer el sarcófago principal de la tumba sin destruirlo, el equipo otomano tuvo que desarmar y reconstruir muros enteros de la necrópolis bajo tierra."
