A principios del siglo XVIII, el Imperio Otomano guardaba un secreto médico que aterrorizaba al resto de Occidente: la práctica de la variolización para frenar la viruela. Mientras Europa enterraba a millones de víctimas, las mujeres de los harenes otomanos y los médicos locales realizaban un experimento insólito que consistía en extraer pus de las pústulas de un enfermo leve para introducirlo mediante un rasguño en la piel de personas sanas.
El método parecía una locura suicida y una total imprudencia biológica, pero el cirujano otomano realizaba el corte con precisión en la vena para desatar una infección controlada. La aristócrata británica Lady Mary Wortley Montagu presenció esto en Estambul y, asombrada por la efectividad del bizarro procedimiento, decidió inocular a su propio hijo de cinco años en suelo otomano bajo la supervisión de médicos locales.
De regreso en Londres, Lady Mary intentó popularizar la técnica chocando contra el rechazo absoluto de la Real Sociedad de Medicina y la Iglesia, que la tildaron de peligrosa pagana. Sin embargo, su persistencia obligó a la familia real británica a probar el método en prisioneros condenados a muerte, salvando sus vidas y sentando las bases de la vacunación moderna décadas antes de Edward Jenner.
"Para probar que el método del harén era seguro, la valiente Lady Mary ordenó inocular primero a su propia hija frente a una corte médica británica escéptica que esperaba verlas morir."
