En el año 212 a.C., la República romana luchaba por su supervivencia contra Aníbal y sus arcas estaban completamente vacías. Para enviar suministros urgentes a las legiones que combatían en Hispania, el Senado recurrió a contratistas privados con una condición inaudita: el Estado asumiría todas las pérdidas financieras si las naves naufragaban por tormentas o ataques enemigos. Un poderoso publicano llamado Marco Postumio de Pirgi vio en esta desesperación patriótica la oportunidad perfecta para ejecutar una de las estafas de seguros más descaradas de la Antigüedad.
El plan de Postumio y sus socios era tan lucrativo como siniestro. Compraban viejos cascarones podridos a punto de desguace y los llenaban con chatarra inservible, piedras y fardos de paja húmeda, declarando ante los magistrados cargamentos ficticios de trigo de alta calidad, armaduras y finos uniformes militares. Una vez en alta mar, frente a las costas de Italia, la tripulación abría vías de agua deliberadamente para hundir el barco, escapando con calma en botes salvavidas. De regreso al Foro, Postumio exigía indemnizaciones astronómicas por pérdidas multimillonarias que jamás habían existido.
El engaño duró años y vació los fondos de guerra de Roma, hasta que el descaro de los supuestos naufragios levantó sospechas y dos tribunos de la plebe lo llevaron a juicio público. El criminal intentó frenar el veredicto desatando una turba armada de matones contra los magistrados, pero el Senado declaró la rebelión de Estado. Ante la amenaza de una condena a muerte inmediata, Postumio huyó al exilio, dejando al descubierto una red de especuladores que casi hunde a la República mucho antes de que lo lograran los ejércitos de Cartago.
Este escándalo obligó al Senado a redactar las primeras cláusulas marítimas contra el fraude deliberado en la historia del derecho romano.
"Para no perder un solo sestercio en los hundimientos provocados, Postumio utilizaba esclavos viejos o enfermos como marineros sacrificables a los que ni siquiera permitía subir a los botes de escape."
