En plena Guerra Fría, la Unión Soviética y Egipto comenzaron a construir la colosal presa de Asuán, un megaproyecto propagandístico que condenó a muerte a más de quinientos kilómetros de historia milenaria bajo el agua. Desesperada por salvar lo que pudiera antes de la catástrofe, la UNESCO repartió concesiones arqueológicas a contrarreloj. Al equipo del profesor polaco Kazimierz Michałowski le asignaron en 1961 un montículo árido y desolado en la frontera entre Egipto y Sudán, catalogado por los británicos como un simple y vulgar fuerte de barro árabe. Nadie esperaba encontrar nada de valor en aquel vertedero de polvo, pero bastaron unas pocas paladas para que la arena cediera y abriera una brecha hacia las tinieblas.
Lo que emergió no fue barro, sino piedra tallada de dimensiones monumentales. Los arqueólogos habían caído por accidente dentro de la Gran Catedral de Faras, la capital perdida de un reino cristiano nubio sepultado por el Sahara en el siglo XIV. En el silencio absoluto de la nave enterrada, iluminados por linternas temblorosas, los rostros oscuros y penetrantes de ciento sesenta y nueve santos y reyes los observaban desde frescos intactos y vibrantes. Al descender a los niveles inferiores, el asombro dio paso al vértigo: hallaron las criptas secretas con los esqueletos de veintisiete obispos medievales, aún vestidos con sus túnicas litúrgicas y sosteniendo cruces de bronce sobre el pecho.
El descubrimiento fue un milagro con fecha de caducidad, porque el enemigo no era el tiempo, sino el avance imparable de la presa soviética. Con los bulldozers rugiendo río abajo y el naciente lago Nasser tragándose los valles a escasos metros de la trinchera, los conservadores trabajaron día y noche a más de 45 grados para arrancar los frescos de los muros con sierras de mano y cera caliente antes del desastre. Lograron evacuar las pinturas y los restos óseos horas antes de que el lodo lo cubriera todo. Hoy, la catedral entera descansa para siempre bajo decenas de metros de agua turbia, convertida en una auténtica Atlántida africana de la Guerra Fría.
"Para salvar los frescos antes de que el embalse los ahogara, los arqueólogos tuvieron que planchar las milenarias paredes con una mezcla hirviendo de cera de abejas y resina mientras el agua ya se les filtraba por las botas."
