En la primavera de 1911, el médico y entomólogo berlinés Wilhelm Kattwinkel recorría las llanuras del África Oriental Alemana con una sola obsesión: catalogar mariposas exóticas. Mientras avanzaba con la mirada fija en el vuelo errático de un ejemplar, ignoró por completo el terreno llano que de repente se partía bajo sus pies. Sin previo aviso, Kattwinkel resbaló en una pendiente traicionera y cayó rodando varios metros por una pared vertical, logrando frenar su caída milagrosamente al aferrarse a unas raíces expuestas sobre el vacío.
Al recuperar el aliento y limpiarse el polvo en el fondo de aquella gigantesca grieta invisible desde la planicie, el entomólogo notó algo desconcertante en los sedimentos donde casi muere. De las paredes de roca rojiza sobresalían fémures colosales y mandíbulas fosilizadas pertenecientes a bestias gigantescas totalmente desconocidas para la ciencia occidental. Kattwinkel olvidó al instante su red para insectos, recogió fragmentos de un antepasado prehistórico de tres dedos y los embaló de urgencia hacia los laboratorios de Berlín.
Aquel tropezón fortuito acababa de revelar la Garganta de Olduvai, el yacimiento paleontológico más trascendental del planeta. Dos años después, la expedición formal guiada por sus notas desenterró los primeros eslabones de la evolución humana que más tarde consagrarían Louis y Mary Leakey. Lo que comenzó como la torpe persecución de un insecto terminó por reescribir para siempre la cronología biológica de nuestra especie.
El lecho fósil descubierto por Kattwinkel contenía herramientas de piedra tallada y restos de homínidos con más de dos millones de años de antigüedad.
"Los masáis locales llamaban a esa falla mortal 'Oldupai' por una planta silvestre espinosa, pero el explorador alemán anotó mal el nombre en su diario y lo bautizó oficialmente como 'Olduvai'."
