En enero de 1962, apenas un mes después de que Tanganica (hoy Tanzania) declarara su independencia en plena ebullición de la Guerra Fría, un evento inexplicable comenzó en una escuela de misiones en la aldea de Kashasha. Lo que inició como una simple carcajada entre tres alumnas se transformó en cuestión de horas en una crisis de risa histérica incontenible que afectó a 95 de las 159 estudiantes del centro. No se trataba de alegría; era una convulsión social que duraba desde unos pocos minutos hasta quince días seguidos, dejando a las víctimas exhaustas, llorando y con una ansiedad extrema que los médicos locales, acostumbrados a enfermedades tropicales comunes, no lograban diagnosticar.
La escuela tuvo que cerrar sus puertas para intentar detener el supuesto 'contagio', pero la medida fue contraproducente. Las niñas regresaron a sus hogares llevando consigo el fenómeno, que se expandió como un incendio forestal por la región de Bukoba. Se registraron ataques masivos en la aldea de Nshamba, donde 217 personas cayeron bajo el mismo hechizo de carcajadas compulsivas, y en la escuela secundaria Ramashenye, afectando a otras 48 jóvenes. Los pacientes presentaban comportamientos erráticos, agitación motora y violencia física si se intentaba contenerlos por la fuerza, mientras las autoridades coloniales salientes y los nuevos líderes sospechaban de un envenenamiento masivo o incluso de un arma química experimental.
Al finalizar el brote, más de mil personas en 14 escuelas y diversas comunidades habían sido víctimas de este colapso psíquico, obligando al gobierno a imponer cuarentenas en aldeas enteras. Los estudios posteriores, liderados por los doctores A.M. Rankin y P.J. Philip, descartaron virus, bacterias o toxinas en el suministro de agua, concluyendo que se trató de una Enfermedad Psicógena de Masas provocada por el estrés postraumático de un país en transición. El caso sigue siendo el ejemplo más documentado y perturbador de cómo el cerebro humano, bajo una presión cultural insoportable, puede generar un cortocircuito colectivo capaz de paralizar a toda una región sin necesidad de un solo patógeno biológico.
Aunque se conoce popularmente como 'epidemia de risa', las víctimas sufrían en realidad de dolor intenso, desmayos, problemas respiratorios y sarpullidos mientras no podían parar de carcajearse.
"La epidemia fue tan severa que el fenómeno no se extinguió hasta dieciocho meses después de que apareciera el primer caso."
